Эрнст Карлович Гофман родился в 1801 г. в Прибалтике недалеко от г. Дерпта. Встреча с профессором минералогии и геогнозии Морицом фон Энгельгардтом во время учебы на медицинском факультете Дерптского университета предопределила дальнейшую судьбу Эрнста Гофмана, и вскоре юноша настолько преуспел в науках, что по окончании третьего курса был рекомендован в качестве минералога для проведения геологических исследований в кругосветное плавание (1823–1826) на шлюпе “Предприятие” .

После окончания университета Э. К. Гофман совершил поездку на Южный Урал. На следующий год Э. К. Гофман вместе с Г. П. Гельмерсеном отправились в Германию для усовершенствования в науках. Э. К. Гофман посетил месторождения Швейцарии, рудники и заводы Гарца, Рудные горы, Богемию, соляные копи Тироля и Зальцбурга, Северную Италию. От этих поездок в минеральном собрании нашего университета сохранились такие образцы, как гаусманит, касситерит, карфолит, апофиллит, гельвин, ильваит, рутил и многие другие. По возвращению на родину в 1832 г. Э. К . Гофман читает лекции по минералогии, геогнозии, прикладной минералогии в Дерптском университете, но там он пробыл недолго и 1837 г. он был утвержден экстраординарным профессором Университета Св. Владимира по кафедре минералогии. В Киеве Э. К. Гофман сделал много полезного для кафедры минералогии с ее минералогическим кабинетом. Но его властно манили к себе бескрайние мало изученные просторы азиатской части России, и он переезжает в Петербург, где Министерство финансов предлагает ему в 1843 г. совершить экспедицию в Восточную Сибирь для исследования золотоносных россыпей. Уральские горы на 30 лет вошли в жизнь Э. К. Гофмана.

В 1845 г. Э. К. Гофман возглавил кафедру минералогии Санкт-Петербургского университета. Но переход в университет не прервал его исследований по геологии Урала. В 1847 г. Э. К. Гофман отправляется изучать Северный Урал. За три полевых сезона 1847, 1848 и 1850 гг. Урал был исследован от 60°30с.ш. до Ледовитого океана. Были собраны коллекции горных пород, минералов, флоры и фауны. И далее каждую весну он спешит на любимый Урал.

Последней экспедицией, которой руководил Э. К. Гофман, была поездка в 1864 г. на Южный Урал. Вскоре Э. К. Гофману по здоровью пришлось покинуть Санкт-Петербургский университет. К тому времени он проработал на пользу геологии, минералогии и образования юношества в общей сложности 40 лет. В каких только условиях ни трудился этот бесстрашный первопроходец: ему приходилось сплавляться по опасным горным рекам с порогами и перекатами, проваливаться на ледяном ветру в полынью, по 10 - 12, а иногда и 20 часов не вылезать из седла, совершать восхождения на высокие скалистые горы, ездить на оленьих и собачьих упряжках, ночевать под открытым небом, мерзнуть и изнывать от жары, подвергаться атакам полчищ кровососущего гнуса. И так почти каждое лето в течение всей жизни.

После ухода Э. К. Гофмана его коллекция была приобретена за 1580 руб.